I. La campagne d'Holopherne

(non traité dans les quadrilobes)

II.  Le siège de Béthulie

(non traité dans les quadrilobes)

III. Judith

Présentation de Judith.

8

¹ En ces mêmes jours, Judith fut informée de ces faits. Elle était fille de Merari, fils d'Ox, fils de Joseph, fils d'Oziel, fils d'Elkia, fils d'Ananias, fils de Gédéon, fils de Raphen, fils d^'Achitob, fils d^'Elias, fils d^'Helkias, fils d^'Éliab, fils de Nathanaël, fils de Salamiel, fils de Sarasadé, fils d^'Israël. ² Son mari, Manassé, de même tribu et de même famille, était mort à l^'époque de la moisson des orges. ³ Il surveillait les lieurs de gerbes dans les champs quand, frappé d^'insolation, il dut s^'aliter et mourut dans sa ville, à Béthulie, où on l^'ensevelit avec ses pères dans le champ situé entre Dotaïn et Balamôn. ⁴ Devenue veuve, Judith vécut en sa maison durant trois ans et quatre mois. ⁵ Sur la terrasse elle s^'était aménagé une chambre haute. Elle portait un sac sur les reins, se vêtait d^'habits de deuil ⁶ et jeûnait tous les jours de son veuvage, hormis les veilles de sabbat, les sabbats, les veilles de néoménies, les néoménies, ainsi que les jours de fête et de liesse de la maison d^'Israël.
⁷ Or elle était très belle et d^'aspect charmant. Son mari Manassé lui avait laissé de l^'or, de l^'argent, des serviteurs, des servantes, des troupeaux et des champs, et elle habitait au milieu de tous ses biens ⁸ sans que personne eût rien à lui reprocher, car elle craignait Dieu grandement.

Judith et les anciens.

⁹ Elle apprit donc que le peuple, découragé par la pénurie d^'eau, avait murmuré contre le chef de la cité. Elle sut aussi tout ce qu^'Ozias leur avait dit et comment il leur avait juré de livrer la ville aux Assyriens au bout de cinq jours. ¹⁰ Alors elle envoya la servante préposée à tous ses biens appeler Chabris et Charmis, anciens de la ville. ¹¹ Quand ils furent chez elle, elle leur dit :

« Écoutez-moi, chefs des habitants de Béthulie. Vraiment vous avez eu tort de parler aujourd^'hui comme vous l^'avez fait devant le peuple et de vous engager contre Dieu, en faisant serment de livrer la ville à nos ennemis si le Seigneur ne vous portait secours dans le délai fixé ! ¹² Allons ! Qui donc êtes-vous pour tenter Dieu en ce jour et pour vous dresser au-dessus de lui parmi les enfants des hommes ? ¹³ Et maintenant vous mettez le Seigneur Tout-Puissant à l^'épreuve ! Vous ne comprendrez donc rien au grand jamais ! ¹⁴ Si vous êtes incapables de scruter les profondeurs du cœur de l^'homme et de démêler les raisonnements de son esprit, comment donc pourrez-vous pénétrer le Dieu qui a fait toutes ces choses, scruter sa pensée et comprendre ses desseins ? Non, frères, gardez-vous d^'irriter le Seigneur notre Dieu ! ¹⁵ S^'il n^'est pas dans ses intentions de nous sauver avant cette échéance de cinq jours, il peut nous protéger dans le délai qu^'il voudra, comme il peut nous détruire à la face de nos ennemis. ¹⁶ Mais vous, n^'exigez pas de garanties envers les desseins du Seigneur notre Dieu. Car on ne met pas Dieu au pied du mur comme un homme, on ne lui fait pas de sommations comme à un fils d^'homme. ¹⁷ Dans l^'attente patiente de son salut, appelons-le plutôt à notre secours. Il écoutera notre voix si tel est son bon plaisir.

¹⁸ « À vrai dire, il ne s'est trouvé, naguère pas plus qu'aujourd'hui, ni une de nos tribus, ni une de nos familles,

ni un de nos bourgs, ni une de nos cités qui se soit prosterné devant des dieux faits de main d'homme, comme cela s'est produit jadis, ¹⁹ ce qui fut cause que nos pères furent

livrés à l'épée et au pillage et succombèrent misérablement devant leurs ennemis. ²⁰ Mais nous, nous ne connaissons pas d'autre Dieu que Lui. Aussi pouvons-nous espérer qu'il ne nous regardera pas avec dédain et ne se détournera pas de notre race.

²¹ « Si en effet on s'empare de nous, comme vous l'envisagez, toute la Judée aussi sera prise et nos lieux saints pillés. Notre sang devra alors répondre de leur profanation. ²² Le meurtre de nos frères, la déportation du pays, le dépeuplement de notre héritage retomberont sur nos têtes parmi les nations dont nous serons devenus les esclaves et nous serons alors pour nos nouveaux maîtres un scandale et une honte, ²³ car notre servitude n'aboutira pas à un retour en grâce, mais le Seigneur notre Dieu en fera une punition infamante. ²⁴ Et maintenant, frères, mettons-nous en avant pour nos frères, car leur vie dépend de nous, et le sanctuaire, le Temple et l'autel reposent sur nous.

²⁵ « Pour toutes ces raisons, rendons plutôt grâces au Seigneur notre Dieu qui nous met à l'épreuve, tout comme nos pères ay. ²⁶ Rappelez-vous tout ce qu'il a fait à Abraham, toutes les épreuves d'Isaac, tout ce qui arriva à Jacob en Mésopotamie de Syrie alors qu'il gardait les brebis de Laban, son oncle maternel. ²⁷ Comme il les éprouva pour scruter leur cœur, de même ce n'est pas une vengeance que Dieu tire de nous, mais c'est plutôt un avertissement dont le Seigneur frappe ceux qui le touchent de près. »

²⁸ Ozias lui répondit : « Tout ce que tu viens de dire, tu l'as dit dans un excellent esprit et personne n'y contredira. ²⁹ Bien sûr, ce n'est pas d'aujourd'hui que se manifeste ta sagesse. Dès ta prime jeunesse le peuple tout entier a reconnu ton intelligence tout comme l'excellence foncière de ton cœur. ³⁰ Mais les gens avaient tellement soif ! Ils nous ont contraints de faire ce que nous leur avions promis et de nous y engager par un serment irrévocable. ³¹ Et maintenant, puisque tu es une femme pieuse, prie le Seigneur de nous envoyer une averse qui remplisse nos citernes afin que nous ne soyons plus épuisés. »

³² « Écoutez-moi bien, leur répondit Judith. Je vais accomplir une action dont le souvenir se transmettra aux enfants de notre race d'âge en âge. ³³ Vous, trouvez-vous cette nuit à la porte de la ville. Moi, je sortirai avec ma servante et, avant la date où vous aviez pensé livrer la ville à nos ennemis, par mon entremise le Seigneur visitera Israël. ³⁴ Quant à vous, ne cherchez pas à connaître ce que je vais faire. Je ne vous le dirai pas avant de l'avoir exécuté. » — ³⁵ « Va en paix ! lui dirent Ozias et les chefs. Que le Seigneur Dieu te conduise pour tirer vengeance de nos ennemis ! » ³⁶ Et, quittant la chambre haute, ils rejoignirent leurs postes.

Prière de Judith.

9

¹ Judith tomba le visage contre terre, répandit de la 9 cendre sur sa tête, se dépouilla même du sac dont elle était revêtue et, à haute voix, cria vers le Seigneur. C'était l'heure où, à Jérusalem, au Temple de Dieu, on offrait l'encens du soir. Elle dit :

² « Seigneur, Dieu de mon père Siméon,

tu l'armas d'un glaive vengeur contre les étrangers

qui défirent la ceinture d'une

vierge, à sa honte,

mirent son flanc à nu, à sa

confusion,

et profanèrent son sein, à son

déshonneur ;

car tu as dit : "Cela ne sera pas", et ils le firent.

³ C'est pourquoi tu as livré leurs chefs au meurtre,

et leur couche, avilie par leur

duperie,

fut dupée jusqu'au sang.

Tu as frappé les esclaves avec les

princes

et les princes avec leurs serviteurs.

⁴ Tu as livré leurs femmes au rapt

et leurs filles à la captivité,

et toutes leurs dépouilles au partage,

au profit de tes fils préférés

qui avaient brûlé de zèle pour toi,

avaient eu horreur de la souillure infligée à leur sang

et t'avaient appelé à leur secours.

O Dieu, ô mon Dieu,

exauce la pauvre veuve que je suis,

⁵ puisque c'est toi qui as fait le passé

et ce qui arrive maintenant et ce qui arrivera plus tard. Le présent et l'avenir, tu les as conçus, et ce qui est arrivé, c'est ce que tu avais dans l'esprit.

⁶ Tes desseins se présentèrent

et dirent : « Nous sommes là ! »

Car toutes tes voies sont préparées

et tes jugements portés avec prévoyance.

⁷ Voici les Assyriens : ils se prévalent de leur armée, se glorifient de leurs chevaux et de leurs cavaliers, se targuent de la valeur de leurs fantassins.

Ils ont compté sur la lance et le bouclier, sur l'arc et sur la fronde ;

et ils n'ont pas reconnu en toi le Seigneur briseur de guerres.

⁸ À toi le nom de Seigneur !

Et toi, brise leur violence par ta puissance, fracasse leur force dans ta colère !

Car ils ont projeté de profaner tes lieux saints, de souiller la tente où siège ton Nom glorieux et de renverser par le fer la corne de ton autel.

⁹ Regarde leur outrecuidance, envoie ta colère sur leurs têtes, donne à ma main de veuve la vaillance escomptée.

¹⁰ Par la ruse de mes lèvres, frappe l'esclave avec le chef et le chef avec son serviteur. Brise leur arrogance par une main de femme.

¹¹ Ta force ne réside pas dans le nombre,

ni ton autorité dans les violents,

mais tu es le Dieu des humbles,

le secours des opprimés,

le soutien des faibles,

l'abri des délaissés,

le sauveur des désespérés.

¹² Oui_, oui, Dieu de mon père, Dieu de l'héritage d'Israël, Maître du ciel et de la terre, Créateur des eaux,

Roi de tout ce que tu as créé, toi, exauce ma prière.

¹³ Donne-moi un langage séducteur,

pour blesser et pour meurtrir

ceux qui ont formé de si noirs desseins

contre ton alliance

et ta sainte demeure

et la montagne de Sion

et la maison qui appartient à tes fils.

¹⁴ Et fais connaître à tout peuple et à toute tribu

que tu es le Seigneur, Dieu de toute puissance et de toute force,

et que le peuple d'Israël n'a d'autre protecteur que toi. »

IV Judith et Holopherne

Judith se rend auprès d'Holopherne.

10

¹ Ainsi criait Judith vers le Dieu d'Israël. Au terme de sa prière, ² elle se releva de sa prosternation, appela sa servante, descendit dans l'appartement où elle se tenait aux jours de sabbat et de fête. ³ Là, ôtant le sac qui l'enveloppait et quittant ses habits de deuil, elle se baigna, s'oignit d'un généreux parfum, peigna sa chevelure, ceignit un turban et revêtit le costume de joie qu'elle mettait du vivant de son mari Manassé. ⁴ Elle chaussa ses sandales, mit ses colliers, ses anneaux, ses bagues, ses pendants d'oreilles, tous ses bijoux, elle se fit aussi belle que possible pour séduire les regards de tous les hommes qui la verraient. ⁵ Puis elle donna à sa servante une outre de vin et une cruche d'huile, remplit une besace de galettes de farine d'orge, de gâteaux de fruits secs et de pains purs, et lui remit toutes ces provisions empaquetées. ⁶ Elles sortirent alors dans la direction de la porte de Béthulie. Elles y trouvèrent posté Ozias, avec deux anciens de la ville, Cha­bris et Charmis. ⁷ Quand ils virent Judith le visage transformé et les vêtements changés, sa beauté les jeta dans la plus grande stupéfaction. Alors ils lui dirent :

⁸ « Que le Dieu de nos pères te tienne en sa bienveillance !
Qu'il donne accomplissement à tes desseins
pour la glorification des enfants d'Israël
et pour l'exaltation de Jérusalem ! »

⁹ Judith adora Dieu et leur dit : « Faites-moi ouvrir la porte de la ville, que je puisse sortir et réaliser tous les souhaits que vous venez de m'exprimer. » Ils ordonnèrent donc aux jeunes gardes de lui ouvrir comme elle l'avait demandé. ¹⁰ Ils obéirent et Judith sortit avec sa servante, suivie du regard par les gens de la ville pendant toute la descente de la montagne jusqu'à la traversée du vallon. Puis ils ne la virent plus.

¹¹ Comme elles marchaient droit devant elles dans le vallon, un poste avancé d'Assyriens se porta à leur rencontre ¹² et, se saisissant de Judith, ils l'interrogèrent. « De quel parti es-tu ? D'où viens-tu ? Où vas-tu ? » — « Je suis, répondit-elle, une fille des Hébreux et je m'enfuis de chez eux, car ils ne seront pas longs à vous servir de pâture.¹³ Et je viens voir Holopherne, le général de votre armée, pour lui donner des renseignements sûrs. Je lui montrerai le chemin par où passer pour se rendre maître de toute la montagne sans perdre un homme ni une vie. » ¹⁴ En l'entendant parler les hommes la regardaient et n'en revenaient pas de la trouver si belle : ¹⁵ « C'aura été ton salut, lui dirent-ils, que d'avoir pris les devants et d'être descendue voir notre maître ! Va donc le trouver dans sa tente, voici des nôtres pour t'accompagner et te remettre entre ses mains. ¹⁶ Une fois devant lui, ne crains rien. Répète-lui ce que tu viens de nous dire, et il te traitera bien. » ¹⁷ Ils détachèrent alors cent de leurs hommes qui se joignirent à elle et à sa servante et les conduisirent auprès de la tente d'Holopherne.

¹⁸ La nouvelle de son arrivée s'étant répandue parmi les tentes , il en résulta dans le camp une agitation générale. Elle était encore à l'extérieur de la tente d'Holopherne, attendant d'être annoncée, que déjà autour d'elle on faisait cercle. ¹⁹ On ne se lassait pas d'admirer son étonnante beauté, et d'admirer par contrecoup les Israélites. « Qui donc pourrait encore mépriser un peuple qui a des femmes pareilles ? se disait-on à l'envi. Ce ne serait pas bien avisé d'en laisser debout un seul homme ! Les survivants seraient capables de séduire la terre entière ! »

²⁰ Les gardes du corps d'Holopherne et ses aides de camp sortirent et introduisirent Judith dans la tente. ²¹ Holopherne reposait sur un lit placé sous une draperie de pourpre et d'or, rehaussée d'émeraudes et de pierres précieuses. ²² On la lui annonça et il sortit sous l'auvent de la tente, précédé de porteurs de flambeaux d'argent. ²³ Quand Judith se trouva en présence du général et de ses aides de camp, la beauté de son visage les stupéfia tous. Elle se prosterna devant lui, la face contre terre. Mais les serviteurs la relevèrent.

Première entrevue de Judith et d'Holopherne.

11

¹ « Confiance, femme, lui dit Holopherne. Ne crains rien. Je n'ai jamais fait de mal à personne qui ait choisi de servir Nabuchodonosor, roi de toute la terre.

² Maintenant même, si ton peuple de montagnards ne m'avait pas méprisé, je n'aurais pas levé la lance contre lui. Ce sont eux qui l'ont voulu. ³ Mais, dis-moi, pourquoi t'es-tu enfuie de chez eux pour venir chez nous ? ... En tout cas c'aura été ton salut ! Courage ! Cette nuit-ci te verra encore en vie, et les autres aussi ! ⁴ Personne ne te fera de mal, va ! Mais on te traitera bien, comme cela se pratique avec les serviteurs de mon seigneur le roi Nabu­chodonosor. »

⁵ Et Judith : « Daigne accueillir favorablement les paroles de ton esclave et que ta servante puisse parler devant toi. Cette nuit je ne proférerai aucun mensonge devant Monseigneur. ⁶ Suis seulement les avis de ta servante, et Dieu mènera ton affaire à bonne fin, mon Seigneur n'échouera pas dans ses entreprises. ⁷ Vive Nabuchodonosor, roi de toute la terre, lui qui t'a envoyé remettre toute âme vivante dans le droit chemin, et vive sa puissance ! Car, grâce à toi, ce ne sont pas seulement les hommes qui le servent, mais par l'effet de ta force, les bêtes sauvages elles-mêmes, les troupeaux et les oiseaux du ciel vivront pour Nabucho­donosor et pour toute sa maison !

⁸ « Nous avons, en effet, entendu parler de ton talent et des ressources de ton esprit. C'est chose connue de toute la terre que, dans tout l'empire, tu es singulièrement capable, riche en expérience, étonnant dans la conduite de la guerre. ⁹ Et puis, nous connaissons le discours prononcé par Achior dans ton conseil. Les gens de Béthulie l'ayant épargné, il leur a communiqué tout ce qu'il t'avait dit. ¹⁰ Eh bien, maître et seigneur, ne néglige pas ses paroles, mais garde-les présentes à ton esprit, car elles sont vraies. Certes, notre race ne sera pas châtiée, l'épée ne pourra rien contre ses fils à moins qu'ils ne pèchent contre leur Dieu. " Or, juste maintenant, afin que Monseigneur ne connaisse ni rejet ni échec, la mort va fondre sur leurs têtes. Car le péché s'est emparé d'eux, ce péché par lequel ils excitent la colère de leur Dieu chaque fois qu'ils se livrent au désordre. ¹² Depuis que les vivres leur manquent et que l'eau se fait rare, ils ont résolu de se rabattre sur leurs troupeaux et décidé de prendre pour eux tout ce que, par ses lois, Dieu leur a défendu de manger. ¹³ Il n'est pas jusqu'aux prémices du blé, aux dîmes du vin et de l'huile — choses pourtant consacrées et réservées par eux aux prêtres qui, à Jérusalem, se tiennent devant la face de notre Dieu — qu'ils n'aient décidé de consommer. Pourtant personne du peuple n'a le droit d'y toucher, même de la main. ¹⁴ Bien plus, ils ont envoyé à Jérusalem, où tout le monde en fait autant, des gens chargés de leur apporter du Conseil des anciens la permission nécessaire. " Voici donc ce qui va leur arriver : sitôt la permission parvenue et dès qu'ils en auront usé, ce jour-là même ils te seront livrés pour leur ruine.

¹⁶ « Lorsque moi, ta servante, j'eus appris tout cela, je m'enfuis de chez eux. Dieu m'a envoyée pour réaliser avec toi des entreprises dont la terre entière sera stupéfaite quand on les apprendra. ¹⁷ Car ta servante est une femme pieuse. Nuit et jour elle honore le Dieu du ciel. Alors moi, je me propose de rester près de toi, Monseigneur. Moi, ta servante, je sortirai de nuit dans le ravin et j'y prierai Dieu afin qu'il me fasse savoir quand ils auront consommé leur faute. ¹⁸ Je reviendrai alors t'en informer pour que tu sortes avec toute ton armée, et nul d'entre eux ne pourra te résister.¹⁹ Je te conduirai à travers toute la Judée jusqu'à ce que tu parviennes devant Jérusalem. Je te ferai siéger au beau milieu de la cité. Alors tu les mèneras comme des brebis sans pasteur et il ne se trouvera même pas un chien pour gronder devant toi. De tout cela j'ai eu le pressentiment, cela m'a été annoncé et j'ai été envoyée pour te le révéler. »

²⁰ Les paroles de cette femme plurent à Holopherne et à tous ses aides de camp. Etonnés de sa sagesse, ils s'écrièrent : ²¹ « D'un bout du monde à l'autre il n'y a pas de femme pareille, à la fois si belle et si bien-disante ! » ²² Et Holopherne lui dit : « Dieu a bien fait de t'envoyer en avant du peuple ! Entre nos mains sera la puissance, et chez ceux qui ont méprisé mon seigneur, la ruine. ²³ Quant à toi, tu es aussi jolie qu'habile en tes discours. Si tu fais comme tu l'as dit, ton Dieu sera mon Dieu, et toi tu résideras dans le palais du roi Nabuchodonosor et tu seras célèbre par toute la terre ! »

12

¹ Il la fit ensuite introduire là où était disposée sa vaisselle d'argent, lui fit servir de ses mets et lui donna à boire de son vin. ² Mais Judith : « Je me garderai bien d'en manger de peur que, pour moi, il n'y ait là une occasion de faute. Ce que j'ai apporté avec moi me suffira. » — ³ « Et si tes provisions viennent à manquer, comment pourrons-nous t'en procurer de semblables ? reprit Holopherne. Parmi nous il n'y a personne de ta race. » — ⁴ « Vis en paix, Monseigneur ! Moi, ta servante, je n'aurai pas consommé toutes mes provisions que le Seigneur n'ait accompli par moi ses desseins ! » ⁵ Les aides de camp d'Holopherne la conduisirent alors à sa tente où elle dormit jusqu'au milieu de la nuit. Quand approcha la veille de l'aurore, elle se leva. ⁶ Elle avait fait dire à Holopherne : « Que Monseigneur veuille bien ordonner de laisser sortir sa servante pour la prière », ⁷ de sorte que Holopherne avait prescrit à ses gardes de ne pas l'en empêcher. Elle demeura trois jours dans le camp. Elle sortait de nuit vers le ravin de Béthulie et se lavait à la source où se trouvait le poste de garde. ⁸ En remontant elle priait le Seigneur Dieu d'Israël de diriger son entreprise en vue du relèvement des fils de son peuple. ⁹ Une fois purifiée, elle revenait et se tenait dans sa tente jusqu'au moment où, le soir, on lui apportait sa nourriture.

Judith au banquet d'Holopherne.

¹⁰ Le quatrième jour, Holopherne donna un banquet auquel il invita seulement ses officiers, non compris ceux des services. ¹¹ Il dit à Bagoas, l'eunuque préposé à ses affaires : « Va donc persuader cette fille des Hébreux qui est chez toi de venir avec nous pour manger et boire en notre compagnie. ¹² Ce serait une honte pour nous de laisser partir une telle femme sans avoir eu commerce avec elle. Si nous ne réussissons pas à la décider, on rira bien de nous. » ¹³ Bagoas sortit donc de chez Holopherne et entra chez Judith. « Cette jeune beauté daignerait-elle venir sans tarder en présence de mon maître ? dit-il. Elle sera à la place d'honneur en face de lui, boira avec nous un vin joyeux, et deviendra aujourd'hui même comme l'une des filles des Assyriens qui se tiennent dans le palais de Nabu­chodonosor. » — ¹⁴ « Qui suis-je donc, répondit Judith, pour m'opposer à Monseigneur ? Tout ce qui sera agréable à ses yeux je le ferai avec empressement, et ce sera pour moi un sujet de joie jusqu'au jour de ma mort ! »

¹⁵ Elle se leva, se para de ses vêtements et de tous ses atours féminins. Sa servante la précéda et étendit par terre vis-à-vis d'Holopherne la toison que Bagoas avait donnée à Judith pour son usage journalier, afin qu'elle pût s'y étendre pour manger . ¹⁶ Judith entra et s'installa. Le cœur d'Holopherne en fut tout ravi et son esprit troublé. Il était saisi d'un désir intense de s'unir à elle, car depuis le jour où il l'avait vue il guettait un moment favorable pour la séduire. ¹⁷ Il lui dit : « Bois donc ! Partage notre joie ! » - 18 « Je bois volontiers, seigneur, car depuis ma naissance je n'ai jamais tant apprécié la vie qu'aujourd'hui ! » ¹⁹ Elle prit ce que lui avait préparé sa servante, puis mangea et but en face de lui. ²⁰ Holopherne était sous son charme, aussi but-il une telle quantité de vin qu'en aucun jour de sa vie il n'en avait tant absorbé.

13

  ¹ Quand il se fit tard, ses officiers se hâtèrent de partir. Bagoas ferma la tente de l'extérieur, après avoir éconduit d'auprès de son maître ceux qui s'y trouvaient encore. Ils allèrent se coucher, fatigués par l'excès de boisson, ² et Judith fut laissée seule dans la tente avec Holopherne effondré sur son lit, noyé dans le vin. ³ Judith dit alors à sa servante de se tenir dehors, près de la chambre à coucher, et d'attendre sa sortie comme elle le faisait chaque jour. Elle avait d'ailleurs eu soin de dire qu'elle sortirait pour sa prière et avait parlé dans le même sens à Bagoas.

⁴ Tous s'en étaient allés de chez Holopherne et nul, petit ou grand, n'avait été laissé dans la chambre à coucher. Debout près du lit, Judith dit en elle-même :

« Seigneur, Dieu de toute force,

en cette heure, favorise l'œuvre de mes mains pour l'exaltation de Jérusalem.

⁵ C'est maintenant le moment

de ressaisir ton héritage

et de réaliser mes plans

pour écraser les ennemis levés contre nous. »

⁶ Elle s'avança alors vers la traverse du lit proche de la tête d'Holopherne, en détacha son cimeterre, ⁷ puis s'approchant de la couche elle saisit la chevelure de l'homme et dit : « Rends-moi forte en ce jour, Seigneur, Dieu d'Israël ! » ⁸ Par deux fois elle le frappa au cou, de toute sa force, et détacha sa tête. ⁹ Elle fit ensuite rouler le corps loin du lit et enleva la draperie des colonnes. Peu après elle sortit et donna la tête d'Holopherne à sa servante, l0 qui la mit dans la besace à vivres, et toutes deux sortirent du camp comme elles avaient coutume de le faire pour aller prier. Une fois le camp traversé, elles contournèrent le ravin, gravirent la pente de Béthulie et parvinrent aux portes.

Judith apporte à Béthulie la tête d'Holopherne.

¹¹ De loin Judith cria aux gardiens des portes : « Ouvrez, ouvrez la porte ! Car le Seigneur notre Dieu est encore avec nous pour accomplir des prouesses en Israël et déployer sa force contre nos ennemis comme il l'a fait aujourd'hui ! » ¹² Quand les hommes de la ville eurent entendu sa voix, ils se hâtèrent de descendre à la porte de leur cité et appelèrent les anciens. ¹³ Du plus petit jusqu'au plus grand tout le monde accourut, car on ne s'attendait pas à son arrivée. Les gens ouvrirent la porte, accueillirent les deux femmes, firent du feu pour y voir et les entourèrent. ¹⁴ D'une voix forte Judith leur dit : « Louez Dieu ! Louez-le ! Louez le Dieu qui n'a pas détourné sa miséricorde de la maison d'Israël, mais qui, cette nuit, a par ma main brisé nos ennemis. » ¹⁵ Elle tire alors la tête de sa besace et la leur montre : « Voici la tête d'Holopherne, le général en chef de l'armée d'Assur, et voici la draperie sous laquelle il gisait dans son ivresse ! Le Seigneur l'a frappé par la main d'une femme ! ¹⁶ Vive le Seigneur qui m'a gardée dans mon entreprise ! Car mon visage n'a séduit cet homme que pour sa perte. Il n'a pas péché avec moi pour ma honte et mon déshonneur. » ¹⁷ En proie à une grande émotion, tout le peuple se prosterna pour adorer Dieu et cria d'une seule voix : « Béni sois-tu, ô notre Dieu, toi qui, en ce jour, as anéanti les ennemis de ton peuple ! » ¹⁸ Ozias, à son tour, dit à Judith :

« Sois bénie, ma fille, par le Dieu Très-Haut,

plus que toutes les femmes de la terre ;

et béni soit le Seigneur Dieu,

Créateur du ciel et de la terre,

lui qui t'a conduite pour trancher la tête

du chef de nos ennemis !

¹⁹ Jamais la confiance dont tu as fait preuve ne s'effacera de l'esprit des hommes ; mais ils se souviendront éternellement de la puissance de Dieu.

²⁰ Fasse Dieu que tu sois éternellement exaltée

et récompensée de mille biens,

puisque tu n'as pas ménagé ta vie

quand notre race était humiliée,

mais que tu as conjuré notre ruine

en marchant droit devant notre Dieu. »

Tout le peuple répondit : « Amen ! Amen ! »

V. La victoire

Les Juifs assaillent le camp assyrien.

14

¹ Judith leur dit : « écoulez-moi, frères. Prenez cette tête, suspendez-la au faîte de vos remparts. ² Puis, quand l'aube aura paru et que le soleil sera levé sur la terre, prenez chacun vos armes et que tout homme valide sorte de la ville. Sur cette troupe établissez un chef, tout comme si vous vouliez descendre dans la plaine vers le poste avancé des Assyriens. Mais ne descendez pas. ³ Les Assyriens prendront leur équipement, gagneront leur camp et éveilleront les chefs de leur armée. On se précipitera alors vers la tente d^'Holopherne et on ne le trouvera pas. La frayeur s^'emparera d^'eux et ils fuiront devant vous. ⁴ Vous, et tous ceux qui habitent dans le territoire d^'Israël, vous n^'aurez plus qu'à les poursuivre et à les abattre dans leur retraite.

⁵ « Mais avant d^'agir ainsi, appelez-moi Achior l^'Ammonite, pour qu^'il voie et reconnaisse le contempteur de la maison d^'Israël, celui qui l^'avait envoyé parmi nous comme un homme voué d^'avance à la mort. » ⁶ On fit donc venir Achior de chez Ozias. Sitôt arrivé, à la vue de la tête d^'Holopherne que tenait un des hommes de l^'assemblée du peuple, il tomba la face contre terre et s^'évanouit. ⁷ On le releva. II se jeta alors aux pieds de Judith et, se prosternant devant elle, s^'écria :

« Bénie sois-tu dans toutes les tentes de Juda

et parmi tous les peuples ;

ceux qui entendront prononcer ton nom

seront saisis d^'effroi !

⁸ Et maintenant dis-moi ce que tu as fait durant ces jours. »

Et Judith lui raconta, au milieu de tout le peuple, tout ce qu^'elle avait fait depuis le jour de sa sortie de Béthulie jusqu^'au moment où elle parlait. ⁹ Quand elle se fut tue, le peuple poussa de puissantes acclamations et emplit la ville de cris d^'allégresse. 10 Achior, voyant tout ce qu^'avait fait le Dieu d^'Israël, crut fermement en lui, se fit circoncire et fut admis définitivement dans la maison d^'Israël.

¹¹ Quand l^'aube parut, les gens de Béthulie pendirent la tête d^'Holopherne au rempart. Chacun prit ses armes et tous sortirent par bandes sur les pentes de la montagne.

12 Ce que voyant, les Assyriens dépêchèrent des messagers vers leurs chefs qui, à leur tour, se rendirent chez les stratèges, les chiliarques et tous leurs officiers. ¹³ On parvint ainsi jusqu^'à la tente d^'Holopherne. « Éveille notre maître, dit-on à son intendant. Ces esclaves ont osé descendre vers nous et nous attaquer pour se faire complètement massacrer. » ¹⁴ Bagoas entra donc. Il frappa des mains devant le rideau de la tente, pensant qu^'Holopherne dormait avec Judith. ¹⁵ Mais comme personne ne semblait rien entendre, il ouvrit et pénétra dans la chambre à coucher et le trouva jeté sur le seuil, mort, la tête coupée. ¹⁶ Il poussa alors un grand cri, pleura, sanglota, hurla et déchira ses vêtements, ¹⁷ puis pénétra dans la tente où logeait Judith et ne la trouva pas. Alors, s^'élançant dans la foule, il cria : ¹⁸ « Ah ! les esclaves se sont rebellés ! Une femme des Hébreux a couvert de honte la maison de Nabuchodonosor. Holopherne gît à terre, décapité ! » ¹⁹ À ces mots les chefs de l^'armée d^'Assur, l^'esprit complètement bouleversé, déchirèrent leurs tuniques et firent retentir le camp de leurs cris et de leurs clameurs.

15

¹ Lorsque ceux qui étaient encore dans leurs tentes apprirent la nouvelle, ils en furent frappés de stupeur. ² Pris de crainte et de tremblement ils ne purent rester deux ensemble : ce fut la débandade. Chacun s'enfuit par les sentiers de la plaine ou de la montagne. ³ Ceux qui étaient campés dans la région montagneuse autour de Béthulie se mirent à fuir eux aussi. Alors les hommes de guerre d'Israël foncèrent sur eux. ⁴ Ozias dépêcha des messagers à Bétomestaïm, à Bèbé, à Chobé, à Kola, dans le territoire d'Israël tout entier, afin d'y faire connaître tout ce qui venait de se passer et d'inviter toutes les populations à se jeter sur les ennemis et à les anéantir. ⁵ A peine les Israélites furent-ils avertis que d'un seul élan ils tombèrent tous sur eux et les frappèrent jusqu'à Choba. Ceux de Jérusalem et de toute la montagne se joignirent également à eux, car ils avaient aussi été mis au courant de ce qui s'était passé dans le camp ennemi. Puis ce furent les gens de Galaad et de Galilée qui les prirent de flanc et les frappèrent durement jusqu'à proximité de Damas et de sa région. ⁶ Quant aux autres, demeurés à Béthulie, ils se jetèrent sur le camp d'Assur, le pillèrent et s'enrichirent extrêmement. ⁷ Les Israélites, de retour du carnage, se rendirent maîtres du reste. Les gens des bourgs et des villages de la montagne et de la plaine s'emparèrent aussi d'un immense butin, car il y en avait en quantité.

Actions de grâces.

⁸ Le grand prêtre Ioakim et tout le Conseil des anciens d'Israël qui étaient à Jérusalem vinrent contempler les bienfaits dont le Seigneur avait comblé Israël, pour voir Judith et la saluer. ⁹ En entrant chez elle, tous la bénirent ainsi d'une seule voix :

« Tu es la gloire de Jérusalem !

Tu es le suprême orgueil d'Israël !

Tu es le grand honneur de notre race !

¹⁰ En accomplissant tout cela de ta main, tu as bien mérité d'Israël,

et Dieu a ratifié ce que tu as fait.

Bénie sois-tu par le Seigneur Tout-Puissant dans la suite des temps ! »

Et tout le peuple reprit : « Amen ! »

¹¹ La population pilla le camp trente jours durant. On donna à Judith la tente d'Holopherne, toute son argenterie, sa literie, ses bassins et tout son mobilier. Elle le prit, en chargea sa mule, attela ses chariots et y amoncela le tout. '² Toutes les femmes d'Israël, accourues pour la voir, s'organisèrent en chœur de danse pour la fêter. Judith prit en main des thyrses et en donna aux femmes qui l'accompagnaient. ¹³ Judith et ses compagnes se couronnèrent d'olivier. Puis elle se mit en tête du peuple et conduisit le chœur des femmes. Tous les hommes d'Israël, en armes et couronnés, l'accompagnaient au chant des hymnes. ¹⁴ Au milieu de tout Israël, Judith entonna ce chant d'action de grâces et tout le peuple clama l'hymne :

16

¹« Entonnez un chant à mon Dieu sur les tambourins, chantez le Seigneur avec les cymbales,

mêlez pour lui le psaume au cantique,

exaltez et invoquez son nom !

² Car le Seigneur est un Dieu briseur de guerres ; il a établi son camp au milieu de son peuple, pour m'arracher de la main de mes adversaires.

³ Assur descendit des montagnes du septentrion, il vint avec les myriades de son armée. Leur multitude obstruait les torrents, leurs chevaux couvraient les collines.

⁴ Ils parlaient d'embraser mon pays,

de passer mes adolescents au fil de l'épée,

de jeter à terre mes nourrissons,

de livrer au butin mes enfants

et mes jeunes filles au rapt.

⁵ Mais le Seigneur Tout-Puissant le leur interdit par la main d'une femme.

⁶ Car leur héros n'est pas tombé devant des jeunes gens,

ce ne sont pas des fils de titans qui l'ont frappé,

ni de fiers géants qui l'ont attaqué,

mais c'est Judith, fille de Merari,

qui l'a désarmé par la beauté de son visage.

⁷ Elle avait déposé son vêtement de deuil

pour le réconfort des affligés d'Israël,

elle avait oint son visage de parfums,

⁸ elle avait emprisonné sa chevelure sous un turban,

elle avait mis une robe de lin pour le séduire.

⁹ Sa sandale ravit son regard,

sa beauté captiva son âme...

et le cimeterre lui trancha le cou !

¹⁰ Les Perses frémirent de son audace et les Mèdes furent confondus de sa hardiesse.

¹¹ Alors mes humbles crièrent, et eux prirent peur, mes faibles hurlèrent, et eux furent saisis d'effroi ; ils enflèrent leur voix, et eux reculèrent.

¹² Des enfants de femmelettes les tuèrent, ils les transpercèrent comme des fils de déserteurs. Ils périrent dans la bataille de mon Seigneur !

¹³  Je veux chanter à mon Dieu un cantique nouveau.

Seigneur, tu es grand, tu es glorieux,

admirable dans ta force, invincible.

¹⁴ Que toute ta création te serve !

Car tu as dit et les êtres furent, tu envoyas ton souffle et ils furent construits, et personne ne peut résister à ta voix.

¹⁵ Les montagnes crouleraient-elles pour se mêler aux flots, les rochers fondraient-ils comme la cire devant ta face, qu'à ceux qui te craignent tu serais encore propice.

¹⁶ Certes, c'est peu de chose qu'un sacrifice d'agréable odeur, et moins encore la graisse qui t'est brûlée en holocauste ; mais qui craint le Seigneur est grand toujours.

¹⁷ Malheur aux nations

qui se dressent contre ma race !

Le Seigneur Tout-Puissant

les châtiera au jour du jugement.

Il enverra le feu et les vers dans leurs chairs

et ils pleureront de douleur éternellement.

¹⁸ Quand ils furent arrivés à Jérusalem, tous se prosternèrent devant Dieu et, une fois le peuple purifié, ils offrirent leurs holocaustes, leurs oblations volontaires et leurs dons. ¹⁹ Judith voua à Dieu, en anathème, tout le mobilier d'Holopherne donné par le peuple et la draperie qu'elle avait elle-même enlevée de son lit. ²⁰ La population se livra à l'allégresse devant le Temple, à Jérusalem, trois mois durant, et Judith resta avec eux.

Vieillesse et mort de Judith.

²¹ Ce temps écoulé, chacun revint chez soi. Judith regagna Béthulie et y demeura dans son domaine. De son vivant elle devint célèbre dans tout le pays. ²² Beaucoup la demandèrent en mariage, mais elle ne connut point d'homme tous les jours de sa vie depuis que son mari Manassé était mort et avait été réuni à son peuple. ²³ Son renom croissait de plus en plus tandis qu'elle avançait en âge dans la maison de son mari. Elle atteignit cent cinq ans. Elle affranchit sa servante, puis mourut à Béthulie et fut ensevelie dans la caverne où reposait son mari Manassé. ²⁴ La maison d'Israël célébra son deuil durant sept jours. Avant de mourir elle avait réparti ses biens dans la parenté de son mari Manassé et dans la sienne propre.

²⁵ Plus personne n'inquiéta les Israélites du temps de Judith ni longtemps encore après sa mort.